Hermann Hauser, een van de oprichters van Acorn, werd in Wenen geboren. Nadat hij aan de universiteit van Wenen klaar is, gaat hij naar Cambridge om te promoveren. Aansluitend werkt hij nog een jaar in het laboratorium van Cavendish.

Op 5 December 1978 richt Chris Curry, met hem, een klein bedrijfje op onder de naam Acorn. Die firma ontwikkelt vervolgens een elektronische speelautomaat en de systemen 1 t/m 5. Tot dat Roger Wilson, een student uit Cambridge, ze meedeelt, dat hij een computer-bouwdoos kan samenstellen, die beter is dan alles wat tot dan op de markt verkrijgbaar is. Later, nadat hij is afgestudeerd komt Wilson bij Acorn in dienst. Lees ook het artikel over Sophie (vroeger Roger) Wilson. Curry en Hauser besluiten een prototype te ontwikkelen en dat, bij goed resultaat, ook te gaan verkopen. Een week later komt Wilson met het prototype en een zelf geschreven systeemsoftware, die nog in een eprom moet worden gebrand. Hauser betwijfelt of de software zonder fouten is en vraagt hoe hij die dan heeft getest. Wilson antwoordt echter dat testen niet nodig was omdat hij het meteen goed had geprogrammeerd. Feitelijk zijn er slechts twee kleine foutjes gevonden die twee minuten later verholpen zijn.

De firma begint met de vervaardiging van de computer-bouwdoos, die in 1979 op de markt komt. Gelijkertijd verschijnt in de VS van Apple eveneens de eerste computer. Hauser jaagt met zijn bouwdoos twee essentiële punten na: één de computer moet technologisch voorliggen op alle concurrenten; twee, afwijkend van alle anderen, moet hij eenvoudig te bedienen zijn. "Eenvoudig te bedienen" betekende in die tijd weliswaar dat programma's als hexadecimale code moesten worden ingevoerd. Op een computerbeurs stellen ze hun nieuw gebouwde computer voor. Op de beurs zou het volgende zich hebben voorgedaan:

'Onto the stand came a nine-year-old boy with his younger brother in tow. And he said: "Look, Johnny, this is the new Acorn machine." I thought, precocious whizzkid, knows the Acorn. And he said: "Look, Johnny, this is a hexadecimal keyboard." And I thought, this kid's really picked up some jargon here. Then he said: "Look, Johnny, it says Mem here; this is probably for memory." So I thought, this will throw him. So he pressed Memory, and said: "Ha! You've got four hexadecimal digits here: this must be the address." He went on like this through the whole thing. I was just completely flabbergasted, because he knew more about it than I did.'
Quote: Personal Computer World, Mai 1993

Maar hoe ingewikkeld de bouwdoos voor volwassenen is; hij is makkelijker te bedienen als die van de concurrentie. Ook is de computer eenvoudig uit te breiden met onder andere een videokaart en met meer geheugen.

De volgende computer van Acorn is de ATOM, die in Maart 1980 op de markt komt. Die heeft twee ongewone eigenschappen: hij kan op een TV worden aangesloten en hij beschikt in een net behuizing. Deze nieuwe computer wordt pagina groot aangekondigd in Practical Electronics en kost £120 als bouwdoos en gebouwd £170. De ATOM had een dusdanig groot succes dat, Hauser en Curry de binnenkomende checks met zakken tegelijk naar de Bank konden brengen.

De jonge firma had echter spoedig meer geld nodig, daar de £200 startkapitaal, dat Curry en Hauser ingebracht hadden, ook in 1978 niet toereikend was voor een onderneming. Dus bracht Hauser de manager van de plaatselijke Bank een bezoek. Daarvan krijgen ze een eerste krediet van £5.000, en een tweede van £10.000.

In begin jaren 80, start de BBC (British Broadcasting Corporation) het "BBC Computer Literacy Project", voornamelijk vanwege de BBC-Dokumentaire "The Mighty Micro". In die Documentaire voorziet een professor de komende Computer-Revolutie en hoe belangrijk die is voor de economie, industrie en het dagelijkse leven.

De BBC wil hun project op een computer baseren, die instaat moest zijn, al die zaken te doen, die in de serie "The Computer Programme" tamelijk goed belicht werden. Hij moest de volgende thema's de baas kunnen: teletekst / telesoftware, communicatie, aansturen van hardware, programmeren, kunstmatige intelligentie, graphics, geluid etc. Ze stelden een programma van eisen op dat de prestatie-kenmerken bevatte en gingen daarmee op zoek naar een fabrikant. Weliswaar voert de BBC de eerste gesprekken met Clive Sinclair, maar die probeert de NewBrain aan ze te verkopen, die slechts zeer ten dele aan de specificaties voldoet. De BBC neemt echter ook met andere firma's contact op, waar onder met Acorn.

Een klein Team bij Acorn (w.o. Roger Wilson, Steve Ferber en Ramesh Bannerji ) werken drie nachten door, om een prototype, de Acorn PROTON, op tijd aan de BBC te kunnen presenteren. De PROTON voldoet niet alleen aan de specificaties van de BBC, maar hij overtreft bijna alle anderen en is daarmee de zekere winnaar. In 1981 sluit Acorn een contract met de BBC af. Acorn heeft nu weer geld nodig en Hauser probeert bij zijn "huisbank" deze keer 1 miljoen pond los te krijgen. Dat wordt hem geweigerd. Barclays grijpt de kans en leent Acorn die 1 Miljoen pond.

In Januari 1982 komt het eerste model uit, de BBC Model A met 16KByte RAM voor £235, de BBC Model B met 32KByte RAM wordt voor £335 verkocht en werd "de facto" standaard in scholen. De computer voorziet ook nog over een leuke eigenschap, waarover later ook de Sinclair Spectrum beschikt. Hij kan tekst laten knipperen. Zelfs "virtuele beeldschermen" met 1280x1024 pixels worden ondersteund en de bijbehorende opdrachten worden in de Basic geïmplementeerd. De geluidseigenschappen zijn ook zeer goed: 4 kanalen (3xgeluid, 1xruis) en optioneel wordt een hardware-spraaksynthesizer ondersteund. De synthesizer is op fonemen gebaseerd, die door de BBC-omroeper Kenneth Kendall gelezen zijn en vervolgens zijn gedigitaliseerd. De hardware-support maakt het mogelijk om (bijna) alles aan te sluiten wat tot nu toe aan te sluiten viel aan een computer. Cartridges, cassetterecorder, printers aan de Centronics-Port, RS-432 apparaten, (floppy)Diskdrives, TV/Monitor, analoge-joysticks, tweede processor (6502, Z80 (voor CP/M), 32016 en ARM1) en een Userport staan ter beschikking.

Acorn is erg trots op de technologie, die het gebruik van een tweede processor mogelijk maakt en dat als keurmerk oplevert 'The Tube'.

De BBC Model B met een tweede 6502 processor ontwikkelt zich later tot Master Turbo, de BBC met de tweede Z80 processor wordt later de Master 512, maar heeft een 80186 als hoofdprocessor.

1982 is de BBC Micro in Engeland één van de meest verkochte computers. Acorn schat, dat ca. 12.000 stuks verkocht zijn. Uiteindelijk worden er meer dan 1,5 Miljoen BBC Micro's verkocht. De BBC zend een serie uit over BBC Micro, onder: "The Computer Programme", "Making the Most of The Micro", "Computers In Control" (over Robots en Hardware), "Micro Live" (wekelijks Computer Magazin), en "Doomsday Project" in 1986. In vele vervolg series (o.m. "Dr.Who") uen Trailers, wordt de BBC Micro getoond, of maakt wat grafiekeffecten.

Bill Gates komt zelfs speciaal voor een gesprek naar Engeland om Hauser te vragen of Acorn MS-DOS zou willen ondersteunen. Maar noch MS-DOS, noch MS-BASIC wordt door Acorn in licentie genomen. Wilson heeft zij eigen Interpreter ontwikkeld, die MS-BASIC op elk punt verslaat. En op het voorstel om MS-DOS te nemen, krijgt Bill Gates slechts als antwoord, dat hij het operating-systeem van Acorn maar eens moest vergelijken met zijn MS-DOS en dan zal vaststellen dat er met MS-DOS enige stappen terug gemaakt zullen worden. Het operating-systeem bevat onder meer: netwerk-mogelijkheden, die door Andy Hopper ontwikkeld zijn en als "Cambridge Ring" bekent is, zelfs jaren voor Ethernet (en op een aantal punten ook beter). Delen van "Cambridge Ring" worden later zelfs in ATM (Asynchronous Transfer Mode) gebruikt. Weliswaar verzuimt Acorn de kans te benutten die techniek te standaardiseren. 1984 kopieert Apple de Cambridge Ring onder de Naam AppleTalk. De BBC Basic wordt toch op een aantal systemen overgezet, w.o. de IBM-PC en Apple Mac. Bij twee computers is het zelfs standaard beschikbaar. Bij de Z88 (van Sinclair) en de Tatung Einstein.

Hoewel de BBC B goed uitbreidbaar is, is hij ook duur. Dus besluit Acorn daarom, een goedkopere computer (voor ongeveer de halve prijs van de BBC B) op de markt te brengen, de ELECTRON. Hij komt in 1983 op de markt en beschikt ook over de zeer goede BBC-BASIC en alle grafische modi (tot aan de teletext-mode). In plaats van drie geluidskanalen heeft het er slechts één en de dure uitbreidings-poort werd verwijderd (maar die is met een uitbreidingskaart "Plus 1" en "Plus 3" weer beschikbaar).

Met de kerstdagen ontstaat een dermate grote vraag naar Electrons, dat Acorn niet aan die vraag kan voldoen en veel teleurgestelde kopers tot aankoop van de ZX-Spectrum van Sinclair besluiten. Een jaar later verschijnt de Amstrad CPC samen met een monitor, cassetterecorder en een slimme Basic.

De Electron beschikt niet over de 6845 CRTC van de BBC, slechts over een ULA. Hardware-Scrolling word niet ondersteund en de grafische modi 0, 1 en 2 zijn duidelijk langzamer. Het eenvoudiger toetsenbord beschikt ook niet over functie-toetsen.
In de jaren hierop volgden nog de BBC B+, de BBC Master, de Archimedes, en een hele serie Risc (ARM) PC-achtigen.